Pour certains athlètes, participer aux Jeux olympiques relève avant tout d’un acte politique. C’est en tout cas ainsi que Masomah Ali Zada qualifie sa participation au plus grand événement multisports de la planète. Pas dans n’importe quelle équipe : elle fait partie des 29 athlètes qui concourront dans l’équipe olympique des réfugiés, à partir du 24 juillet, à Tokyo. «[Cet événement] sera un symbole d’espoir et rendra le monde plus conscient. C’est aussi une manière de montrer à la communauté internationale que les réfugiés sont nos frères et sont un enrichissement pour la société», a déclaré Thomas Bach, président du Comité international olympique (CIO), à l’origine de l’initiative, en partenariat avec le Haut-Commissariat pour les réfugiés (HCR). L’agence des Nations unies estime que plus de 80 millions de personnes sont déracinées à travers la planète.

Parcours semé d’embûches

Lors de la cérémonie d’ouverture, ce 23 juillet, les athlètes originaires de 11 pays – République démocratique du Congo (RDC), Erythrée, Iran, Soudan, Irak, Syrie, Venezuela… – ne défileront donc pas derrière le drapeau d’une nation, mais des Jeux olympiques eux-mêmes. Ils affronteront 205 équipes nationales dans 12 sports : l’athlétisme, la lutte, le badminton, la boxe, le canoë, le cyclisme, la natation, le judo, le karaté, le taekwondo, le tir sportif et l’haltérophilie.

Pour la cycliste Masomah Ali Zada, dont le parcours a été semé d’embûches, participer à l’expérience olympique est le rêve d’une vie. Née en Afghanistan, la «petite reine de Kaboul», du nom d’un documentaire qui lui a été consacré, a fui son pays en 2016 pour la France. Cette année-là, les talibans multiplient les attentats suicides contre les forces afghanes. «Quand ils sont arrivés, ils ont empêché les femmes d’aller à l’école et au travail. Pour eux, elles devaient rester à la maison», se souvient-elle, dans un français à la sonorité afghane. Impossible de porter des vêtements de sport ou de faire du vélo, une discipline qu’elle a débutée en Iran lors de ses premières années d’exil, sous l’œil bienveillant de son père. «A mon retour en Afghanistan, c’était plus dur. Dans la rue, parce que nous étions des femmes, certaines personnes nous menaçaient, insultaient et même nous jetaient des pierres», ajoute, dans une vidéo sur son parcours, celle qui est désormais étudiante en génie civil à Lille.

«Sacrifié leur vie»

Cette douloureuse expérience de l’exil a été vécue par l’ensemble des membres de l’équipe. L’athlète Tachlowini Gabriyesos a fui l’insécurité en Erythrée à l’âge de 12 ans, en 2010, pour s’installer en Israël ; la nageuse syrienne Yusra Mardini a quitté Damas en août 2015 pour Berlin ; le champion de judo Popole Misenga a fui l’est de la RDC, dévasté par la guerre civile, avant de demander l’asile au Brésil, en 2013. Comme cinq autres athlètes, le Congolais faisait partie de la première équipe de réfugiés de l’histoire, lors des Jeux olympiques d’été à Rio, en 2016, alors que l’Europe faisait face à l’afflux de près d’un million de personnes fuyant les guerres, notamment au Moyen-Orient.

Une nouvelle fois, la composition de cette équipe a été basée sur deux critères principaux : la performance de l’athlète et son statut de réfugié confirmé par le HCR, soit une personne chassée de son pays par le conflit ou la persécution et qui nécessite une protection internationale. «Il faut se rappeler que tant de réfugiés ont sacrifié leur vie. Nous sommes le symbole d’une lutte», avait déclaré le coureur éthiopien Yonas Kinde à l’issue de la compétition, il y a cinq ans. Une lutte que compte poursuivre Masomah Ali Zada cette année : «Je ne pensais jamais pouvoir participer aux Jeux olympiques, mais j’ai continué à rêver, à faire du vélo et à travailler dur. Et maintenant, j’ai réussi.»